“别出声，慢慢退。”王三强说，“它没发现咱们。”

十个人慢慢往后撤。但就在这时，二愣子脚下一滑，踩断了一根枯枝！

“咔嚓！”

声音不大，但在寂静的清晨格外清晰。老虎猛地转头，朝这边看来！

“完了……”二愣子脸都白了。

老虎盯着这边看了几秒，然后——它竟然转身走了！不紧不慢，踱着方步，消失在树林里。

“它……它没攻击？”小李不敢相信。

“它不饿，或者觉得咱们不好惹。”王三强松了口气，“快走！趁它没改变主意！”

十个人连滚爬爬跑回屯子。进了合作社大院，腿都软了。

“看见老虎了？”李铁山赶紧问。

“看见了，真大。”王三强心有余悸，“离咱们就三里地。得马上采取措施。”

“啥措施？”

“第一，屯子周围挖壕沟，防止野兽靠近；第二，组建民兵巡逻队，二十四小时警戒；第三，尽快设投食点，把老虎喂饱了，它就不下山了。”

说干就干。全屯男女老少齐上阵，在屯子周围挖了一圈壕沟，宽两米，深一米五，底下插了削尖的木桩。又用木头做了栅栏，加强防护。

民兵巡逻队也组建起来了，二十个青壮年，分成四班，昼夜巡逻。王三强把合作社最好的猎枪都拿出来，发给大家。

投食点设在黑龙潭，离屯子五里地，安全距离。栓子带人打了一头野猪，王三强从鹿场挑了一头老弱的鹿，一起送到投食点。

“每周送一次。”王三强对孙技术员说，“但得观察，看老虎吃不吃，吃多少。”

“行，我派人记录。”孙技术员说，“对了，省林业厅听说有老虎，很重视，过几天要派专家来。到时候可能要安装红外相机，监测老虎活动。”

“欢迎欢迎。”王三强说，“需要合作社配合的尽管说。”

忙活了一天，晚上总算能喘口气。王三强回到家，覃晓敏已经做好了饭。八个闺女围在桌边，都没动筷子，等他回来。

“爹，老虎走了吗？”大丫问。

“没走，还在山里。”王三强坐下，“但咱们做好准备了，它不会来屯子。”

“那……那它吃什么？”二丫问，“会不会饿？”

“咱们给它送吃的了。”王三强说，“就像咱们养狗养猫一样，定时喂它，它就不出来找食了。”

“老虎也能养？”三丫四丫好奇。

“不是养，是保护。”王三强说，“老虎是山神，有了老虎，山林才是完整的。咱们保护老虎，就是保护山林。”

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闺女们似懂非懂，但觉得爹说得对。

夜里，王三强躺在炕上，睡不着。覃晓敏靠过来：“他爹，俺这心里还是慌。老虎就在跟前，万一……”

“没有万一。”王三强搂住妻子，“我答应过你，要守着你们，看着孩子们长大。我不会让任何东西伤害你们。”

“可那是老虎啊……”

“老虎也是生灵，懂好坏。”王三强说，“咱们不惹它，它就不惹咱们。再说了，我有这个——”

他从枕头底下摸出那支驳壳枪：“二十发子弹，够用了。”

话虽这么说，他心里也没底。那可是东北虎，百兽之王。真要对上了，这把手枪未必管用。

但他是男人，是丈夫，是父亲，再怕也得撑着。

三、虎患升级

投食点设了三天，老虎没来吃。栓子每天去查看，野猪和鹿的尸体还在那儿，已经发臭了，招来一群乌鸦。

“老虎是不是走了？”栓子问。

“不会，它领地在这儿，不会轻易走。”吴大爷说，“可能是不习惯吃死食，或者觉得有诈。”

“那咋办？总不能把活鹿送去吧？”

“送活鹿更危险，万一老虎追着鹿跑进屯子咋办？”李铁山反对。

正商量着，屯子西头的赵老四慌慌张张跑进来：“不好了！我家羊被拖走了！”

“啥时候的事？”

“就昨晚！”赵老四哭丧着脸，“我听见羊叫，出去一看，羊圈破了个大洞，一只羊没了！地上有脚印，这么大！”他比划着，跟老虎脚印一样大。

老虎下山了！而且没吃投食点的死食，直接来屯里抓活的！

“走！去看看！”王三强带人赶到赵老四家。

羊圈在屯子最西头，离山林最近。圈墙被撞开一个大洞，木栏杆都断了，力量很大。地上确实有老虎脚印，还有拖拽的痕迹，一直延伸到山林里。

“它尝到甜头了，还会再来。”吴大爷脸色凝重，“得想办法，不能让它养成习惯。”

“用陷阱？”栓子说。

“不行，老虎是保护动物，不能伤。”王三强摇头，“得吓唬它，让它知道屯子危险，不敢再来。”

“咋吓唬？放鞭炮？”

“鞭炮不够响。”王三强想了想，“用炸药！做几个土炮，放在屯子周围，老虎一来就放，吓跑它。”

这办法可行。合作社有开山用的炸药，做几个土炮不难。王三强亲自设计：用铁皮桶装炸药，上面盖土，引线拉长，人在远处点火。声音大，威力小，不伤人，专吓唬野兽。

做了十个土炮，围着屯子埋了一圈。每天晚上，民兵巡逻队带着火种，随时准备点火。

头两天，老虎没来。第三天夜里，凌晨两点多，屯子东头的狗突然狂叫起来。紧接着，鹿场那边传来梅花鹿惊恐的叫声。

“老虎来了！”值班的小李大喊。

“点火！放炮！”王三强下令。

“轰轰轰！”三声巨响，土炮炸了，火光冲天，声音震得窗户嗡嗡响。

爆炸过后，狗不叫了，鹿也不叫了。一片死寂。

“打中了？”栓子问。

“不知道，去看看。”王三强带人小心翼翼靠近鹿场。

鹿场里，梅花鹿挤在角落，瑟瑟发抖。围栏外，地上有血迹，还有几撮黄毛——老虎受伤了！

“它跑了。”吴大爷查看痕迹，“往山里跑了，伤得不重，但够它记一阵子了。”

“它会不会报复？”小李担心。

“有可能。”王三强说，“加强警戒，土炮重新埋上。”

果然，接下来的几天，老虎没再来。但屯子周围的野兽活动明显增多了：狼、熊、野猪，都在附近转悠，可能是被老虎赶出来的。

合作社的养殖场遭了殃。一夜之间，被野猪拱倒了一片栅栏，跑了两头猪。护林队追上去，只找回一头，另一头被狼叼走了。

“这样下去不行。”李铁山发愁，“野兽越来越多，防不胜防。”

“得从根本上解决。”王三强说，“老虎占了山，其他野兽没处去，才往屯子靠。得给它们找个新地盘。”

“哪还有新地盘？山就这么多。”

王三强看着地图，突然有了主意：“老黑山北边，有一片荒山，树少，石头多，野兽不爱去。咱们能不能在那儿建个‘野生动物避难所’？挖水塘，种果树，吸引野兽过去，它们有了吃的，就不来屯子了。”

“那得花多少钱？”

“花钱也得干。”王三强说，“不然野兽天天来，损失更大。”

说干就干。王三强从药材款里拨出两万，雇了屯里三十个劳力，开赴荒山。挖水塘，种果树（山里野果树苗好找），还在水塘边撒了盐——野兽需要盐分。

干了半个月，初见成效。水塘挖好了，蓄了水；果树种下了，虽然还没结果，但有了绿意。王三强让护林队每天往水塘边撒些玉米、豆饼，吸引野兽。

果然，野兽们慢慢往那边去了。屯子周围清静了不少。

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但老虎的问题还没解决。它虽然没再来屯子，但还在老黑山活动。而且孙技术员发现，这只老虎好像受伤了——走路有点瘸，可能是那次土炮炸的。

“得找到它，给它治伤。”孙技术员说，“老虎受伤了捕不到猎物，饿急了还是会下山。”

“怎么找？怎么治？”王三强问，“咱们靠近它都难，更别说治伤了。”

“用麻醉枪。”孙技术员说，“省林业厅送来了两支麻醉枪，射程五十米，剂量够放倒老虎。但需要有人靠近它，准确射中。”

这任务太危险了。谁去？

“我去。”王三强说。

“不行！”众人齐声反对。

“我去最合适。”王三强说，“我当过兵，有经验。而且老虎认识我——上次它看见我没攻击，可能对我没那么大敌意。”

“那也太危险了！”李铁山急道，“万一它发狂了呢？”

“我有准备。”王三强从屋里拿出一套衣服——是他让覃晓敏特制的，厚厚的帆布，里面衬着钢板，像简易的盔甲。“穿上这个，老虎咬不透。”

“那也不行！老虎一掌能拍断树，你这钢板顶得住？”

“顶不住也得试试。”王三强说，“不能看着老虎受伤不管。它要是死了，这片山林就少了个守护神。”

话说到这份上，众人知道劝不动。吴大爷叹口气：“我跟你去。我懂兽语，能跟它沟通。”

“吴大爷，您年纪大了……”

“正因为年纪大了，才不怕死。”吴大爷说，“再说了，我活了六十多年，还没见过给老虎治伤的，开开眼。”

最后决定：王三强、吴大爷、孙技术员三个人去。栓子带人在外围接应，一旦有危险，开枪掩护——但不打老虎，打天上，吓唬它。

四、虎口治伤

第二天一早，三人出发。王三强穿着那身“盔甲”，又重又笨，走路都费劲。吴大爷拄着拐杖，腰里别着烟袋。孙技术员背着麻醉枪，还有药箱。

栓子带十个人跟在后面，保持百米距离，随时准备接应。

来到老黑山老虎常活动的区域。孙技术员拿出红外探测仪——这是省里带来的高科技，能探测动物的热量。

“在那边。”他指着一个方向，“距离约三百米，在休息。”

三人悄悄摸过去。穿过一片树林，看见老虎趴在一块大石头上晒太阳。它确实受伤了，左后腿不敢着地，只用三条腿站着。

“好机会。”孙技术员说，“它在休息，警惕性低。我从侧面绕过去，距离五十米时开枪。”

“小心点。”王三强说。

孙技术员匍匐前进，慢慢靠近。王三强和吴大爷在后面看着，心都提到了嗓子眼。